The Lonely Planet Peru

Whoever wrote the 2007 edition of the Lonely Planet Peru really doesn't like the country. If you'd read the book before visiting, you'd probably change your mind and go elsewhere. It's apparently a country of armed bandits, road crashes, rapes, murders, thieves and officially sanctioned rip-offs. I've never read such a negative piece of work, especially considering Lonely Planets for other countries (such as New Zealand and Cuba), which make them sound like magical wonderlands. It's also very outdated and poorly researched. So please, don't buy the Lonely Planet for Peru, go and enjoy the country!

Machu Picchu

The icing on the cake for a visit to Peru is Machu Picchu. Not the most easy of places to reach on a budget, and with only a limited rail service operating (the train lines, and much of the flat land to build them, having been washed away during the January floods). No Inca trail this time, it's fully booked with tours months in advance and incredibly expensive, and it's not possible to do it without a guide, just the super expensive tourist train (only locals from Aguas Callientes are allowed on the 10 soles local train). That along with the 126 soles entrance fee, makes it one expensive trip to see some ruins!

We'd planned on a night in expensive Aguas Callientes, the scruffy purpose built tourist town that serves the ruins, and to visit the ruins on our first day, spending all day till sunset. Alas, that was not to be as I was struck down by a mystery day-long illness (and nursed back to health by my lovely wife!), and the Autovagon train broke down, so we arrived late.

So up at 5am to catch the first bus (well, one of the first 20 buses – Machu Picchu is, after all, Peru's flagship site), and to see the sunrise. Arrived, passed through revenue control, then hiked to the “hut of the caretaker of the funary rock”, to a view of thick cloud covering the whole site below us.

But it wasn't long before the sun began to rise over the surrounding mountain range (which at 5.500 metres is almost twice as high as Machu Picchu), the clouds began to thin, and fall away magically down the mountain side, as Machu Picchu revealed itself to us on the ridge between two mountains.

Spent no less that 10 hours exploring the site, enjoying the different lights at different times during the day, and taking thousands of photos. Walked some of the other “Inca trails” that lead to the site, including to the Inca drawbridge, looking at old trails that disappear up vertical looking cliff faces... I wonder how many more “lost” cities like Machu Picchu are hidden out there.

Worth the expense! Here's just a few of the many thousands of pictures!

The Sacred Valley... Ruins and Villages

Back in Cusco for a few days to reaclimatise and plan our week in the Sacred Valley. Cusco was one of the main Inca Cities in days gone by, and guides like to imagine it was layed out in some sort of vague pattern that resembles a puma. The old town is pretty, full of Inca walls and colonial buildings, and good to spend a few days. It's all quite touristy, with plenty of gringo bars and restaurants, and the usual mix of the sun hat wearing tour groups and the dreadlocks and stripy pants brigade. The city is overlooked by the ruins of an Inca fortress/temple which is a short walk from the city (the Lonely Planet advises you against this as it assures you you'll be raped, robbed and murdered).

Collectivo to Pisac, an attractive small town 30km from Cusco, home to a fabulous handicraft market and to the ruined Inca citadel of Pisac. Arrived for the celebrations of the new bridge being opened, the old one was severely damaged in the huge floods that damaged so much of the valley's towns, and closed Machu Picchu for months. Also arrived on the mid week market day, where there's a mix of good quality handicrafts and a regular small town market.

Trekked up to the ruins of Pisac, which is a ruined Inca city high on the mountains. The walk there takes you through terraced mountain sides, and really gives you an appreciation of the size and effort that the Incas put into their cities (why build huge agricultural terraces when there's a plentiful fertile valley floor?). Alas, much of these questions will remain unanswered, as the Spanish conquistadors wiped out all vestiges of the culture, in the name of JC.

Off down the valley to Ollantaytambo, which another Inca village, which is still actually inhabited, and has been continuously since Inca times. Took a taxi to ruins at Moray, which some believe to be an agricultural terrace testing area, where different crops were evaluated at different elevations. Visited the nearby salt pans and colonial villages... ready for Machu Picchu!

Disappointed to see interpretation and management of the Inca ruins hasn't really improved over the past 10 years (though revenue gathering has!). Interpretation of these amazing sites is still in the hands of poorly trained and informal guides, who are limited to pointing out main features and imagining various rocks and shapes represent condors, serpents and pumas (the Incas were expert rock carvers – if they wanted something to look like a condor/serpent/puma I'm sure they would have).

Link to the pics here!

Onward to Cusco, Puerto Maldonado and following Jesus to Hell

Somehow managed to survive the overnight bus trip from Arequipa to Cuzco, despite the good old Lonely Planet saying that we'd be likely either be killed in a crash or raped, robbed and murdered by bandits. It's actually a pleasant enough journey on Cruz del Sur with semi-cama seats and food service.

Arrived early at the airport to meet the flight on to Puerto Maldonado and to the jungle, where we'd semi planned to stay in a lodge for a few days. Cusco is at 3,200 metres, and Puerto is at 250 metres, back into the slightly thick, tropical air, warmth and humidity. Puerto is a pleasant small jungle town and a busy river port linking rural communities, and it's also just about 100% gringo and tourist free, which makes it a great place to potter about for a day or two. Spent the day organising our trip into the jungle, and in the end chose Inotawa Lodge, which involved exchanging money with the waitress of a small cafe.

In the morning we were met at our hostel by Jesus, who lead us to the Port of Hell, and on to a boat for a 2 hour journey to the lodge. I visited the jungle during my trip 10 years ago, and it's interesting to see the changes. The jungle is amazing, though it's not Australia where the wildlife comes out and finds you, it's more subtle. For me the best part is the noise of the forest, it's electric with the sounds of insects. It's also so dense, you'd be soon lost if you wandered of the track.

So we spent three days exploring parts of the jungle lead by our excellent and knowledgeable guide, Jesus. Visited a clay lick where parrots and macaws supplement their diets by eating clay from exposed cliffs. This apparently helps them digest berries etc. Visited an Ox-bow lake in search of Giant Otters, but instead saw caymans, cappuccino and squirrel monkeys. Went fishing for piranhas and saw capybaras.

The lodge itself was not busy, and on the last night we were the only guests. Met a fellow traveler, Carolyn who had been volunteering at the lodge who had taken part in the ayalascwa ceremony, and were nearly led off into the wilderness by chullanchaqui.

Monkey business above and more jungle pics here!

Cuzco et la Vallee Sacree

Apres la moiteur de la jungle nous avons rejoint les hauts sommets et Cuzco, ville charmante remplie de ruines incas et de touristes! Les Incas auraient construit la ville selon le schema representan un puma...c'est ce que tout le monde essaie de vous faire croire...on vous trouve meme des images de pumas et de serpents dans les murs en pierre...enfin les pierres les plus sombres etant suppose representer tout ca! A notre avis c'est de l'attrape-touristes, comme il n'y a pas de traces ecrites et que les Espagnols dans leur soif de conquete au nom de Jesus Christ ont extermine les Incas et efface toute trace de leur culture, tout cela n'est que supposition, histoire de donner quelques explications aux touristes! Ce que l'on sait des Incas c'est qu'ils etaient experts en taillage de pierre et s'ils avaient voulu representer un puma, un serpent ou un condor, ils n'auraient eu aucun mal a le faire! Bref ca c'est le cote un peu enervant de ce que les guides du coin peuvent faire avaler aux touristes qui n'ont pour la plupart rien lu sur ce qu'ils visitent et qui au bout de quelques temps de visite n'ecoutent plus rien! Ca c'est pour avoir quelques bons moment s a observer les groupes de touristes dans les divers lieux que nous avons visites!

Hormis ce cote-la Cusco est une ville plutot agreable, mais le harcelement constant auquel vous vous trouvez confronte pour vous vendre un massage, un tour guide de la ville ou des alentours vous donne vite envie d;aller explorer ces memes alentours tous seuls en prenant le bus local ou un des nombreux taxis collectivos.

Notre premier arret dans la vallee sacree des Incas se fait a Pisac, charmant petit village au marche haut en couleurs ou nous faisons quelques achats d'artisanat (dont un super chapeau de paysan peruvien pour Mike!) et degustons une bonne soupe au poulet a l'etale d'une petite dame bien sympathique...sous les regards effares des touristes venus en masse en bus climatises (gares juste devant les etales des premiers vendeurs...bonjour l'organisation, comme s'ils ne pouvaient pas faire quelques dizaines de metres a pied!)! Notre soupe de poulet est excellente mais pas dans les bonnes adresses du Lonely Planet alors il n'y a bien que les locaux qui la mangent...et nous bien sur! A Pisac c'est aussi le jour de l'inauguration du nouveau pont, l'ancien ayant ete detruit par les coulees de boue et les eaux de la riviere, qui ont aussi detruit une bonne partie de la voie ferroviere pour se rendre au Machu Picchu qui fut ferme pendant pres de deux mois et a reouvert le 1er avril.

Nous avons passe deux bonnes journees a Pisac, avons visite les ruines incas au sommet de la montagne, auxquelles vous pouvez acceder par la route. Nous avons opte pour le sentier pedestre qui grimpe sec jusqu'au village en ruines. Nous passons quelques heures a explorer les lieux puis redescendons pour un bon petit plat de lasagnes et une bonne partie de scrabble au resto...quelque peu touristique du coin, resto tenu par une allemande! Et oui de temps en temps un bon petit plat de 'chez nous' ca fait du bien, meme la soupe de poulet c'est super bon! Faut savoir varier les plaisirs!

Apres Pisac nous faisons route vers Ollantaytambo, autre village incas toujours habite...pas par les Incas...of course. Les ruelles sont fascinantes car intactes mais la Plaza de Armas est en pleine renovation, ainsi que la route et la voie ferree jsuqu'au Machu Picchu et donc les va-et-vient des camions sont incessants! Ainsi que ceux des bus a touristes, le train pour le Machu Picchu de demarant desormais que depuis la gare de xPichacu, 40 minutes de bus depuis Ollantaytambo. Apres une journee passee dans la ville et a visiter les ruines, moins impressionnante que celles de Pisac, mais beaucoup plus populaires avec les tours organises, nous prenons le bus pour Urubamba avec dans l'idee de louer une moto pour explorer la vallee, mais en vain, nous trouvons un charmant chauffeur de taxi qui nous emmenera visiter le coin a bord de son bolide! Premier arret, les plateaux de sel de Salinas dans les hauteurs de la vallee, puis Moray et ses terraces concentriques supposees etre une sorte de laboratoire agricole incas ou differentes recoltes etaient experimentees. Nous traversons le petit village de Maras avant de faire route pour Ollantaytambo pour notre derniere nuit avant de prendre a notre tour le train, direction Aguas Calientes et le Machu Picchu!

Mais en attendant notre decouverte du celebre Machu Picchu, les photos de Cuzco et de notre periple dans la vallee sacree sont ici.

Puerto Maldonado et notre sejour dans la jungle

Apres une longue journee et une nuit passees dans les transport, nous voici arrives a Puerto Maldonado pour une journee. On fait d'abord une petite sieste a l'Hostal de Tambopata que nous avons trouvee puis nous voici partis a bord d'un tuck-tuck local a la recherche d'un lodge ou passer quelques jours dans la jungle. Notre choix va vers le lodge d'Inotawa, que nous avions deja regarde sur internet et apres une petite conversation avec Christina au telephone, nous allons reserve notre sejour au resto local du coin ou travaille Soledad son assistante!. La on espere tres fort qu'on est pas en train de donner notre argent a la serveuse du coin et que le lendemain matin on viendra bien nous chercher comme prevu! On a un bon feeling alors on ne se fait pas trop de souci mais quand meme c'est pas tous les jours que vous reserve un sejour de 3 jours dans la jungle a la table d'un resto! Le bureau etant un peu loin, Christina nous expliquera plus tard, alors ils procedent parfois comme ca, rarement cependant car la plupart des touristes ont deja reserve leur sejour ou sont en tour organise et ne voient jamais Puerto Maldonado, petite ville tranquille ou pas grand chose ne se passe mais ou il fait bon se poser pour une journee!

Le lendemain matin, notre guide, Jesus, vient nous chercher comme prevu, et c'est apres les derniers details d'organisation et une rencontre avec Chrisina, que nous suivons Jesus jusqu'au port d'Inferno (en francais, le port de l'Enfer...et oui avec Jesus...ca ne s'invente pas!) pour prendre le bateau et suivre Jesus sur les eaux de la riviere Tambopata! Apres une heure et demie environ, nous arrivons a notre lodge, rustique et ouvert de tous ls cotes histoire de se sentir bien en harmonie avec la nature environnante! Et notre premiere rencontre avec cette meme nature fut au resto, ou un serpent des arbres est tombe du ciel tout a coup a cote du bar! Comme accueil chaleureux on ne peut pas faire mieux!

Cote climat c'est la fin de la saison des pluies et donc le debut de la saison seche, il ne fait pas trop chaud, et des 3 jours passes dans la jungle nous n'avons pas vu une goutte d'eau...mais chaud ou pas les moustiques demeurent! Apres une petite sieste...oui on est devenu adepte depuis...nous allons faire un petit tour dans la jungle avec Jesus. La nature y est tres dense et vous pourriez vite vous y perdre si vous sortez du sentier.

Nous avons donc passe trois jours a explorer les environs, tres tot de bon matin nous sommes alles voir des tas de perroquets venus pres d'une falaise de craie, tres riche en mineraux necessaire a leur regime et notamment pour digerer les baies parfois toxiques qu'ils peuvent manger dans la journee. Ils sont tous la dans les arbres mais quelque chose semble les perturber et ils decident de partir apres quelques tentatives timides d'approche de la falaise. Nous, nous sommes caches dans notre abri et les observons de loin, pour une 'chasse'...sans armes...aux caimans durant laquelle nous avons eu la chance de voir un couple de capybaras, genre de hamster geant! Et puis des tas d'araignees, des lezards, des chauve-souris et tous plein d'insectes qui heureusement restent de l'autre cote de la moustiquaire quand vous allez vous coucher!

Au lodge nous avons fait la connaissance de Carolyn, benevole pendant deux semaines au milieu de la jungle, que nous retrouverons plus tard a Cuzco et avec qui nous avons partage de bons fous rires!

Apres notre dernier repas en compagnie de Jesus, nous quittons Inotawa, salues au passage par des singes-ecureuils, et reprenons le bateau direction l'aeroport de Puerto Maldonado, pour un aller simple pour Cuzco.

Nous avons beaucoup apprecie Inotawa pour son cote rustique et simple, avons fait quelques suggestions avant de partir afin d'ameliorer le sejour des touristes. 3 jours c'est suffisant pour donner a manger aux moustiques et avoir une bonne idee de la vie de ce qu'est la foret amazonnienne! Mais notre sejour n'aurait pas ete aussi reussi sans la compagnie de Jesus, un super guide de 25 ans qui connait la jungle comme sa poche, a un super sens de l'humour et sait partager sa passion pour la nature et les legendes du coin, notamment celle de Chullanchaqui, mi-homme mi-biche qui peut prendre l'apparence de n'importe qui de votre entourage et vous entrainer au fin fond de la jungle pour vous y perdre a jamais! La seule facon de le reconnaître c'est de le regarder marcher car avec une jambe humaine et une pate de biche, Chullanchaqui boite! Vous imaginez bien qu'a la simple lueur des bougies (ah oui quand je disais rustique ca voulait dire pas d'electricite et douche froide!) des Chullanchaquis au lodge y'en a eu quelques- uns surtout le dernier soir ou nous etions avec Carolyn les seuls etrangers!

Les photos de notre sejour et nos amis les betes sont ici!

Colca Canyon...deux jours intenses de randonnee!

C'est vers 11h du mat que nous nous sommes mis en route, quittant Cabanaconde et descendant tres vite les pentes de Colca Canyon. Plus de 1000m de denivele pour notre premier jour et la les jambes et les genoux derouillent pas mal. On est habitue a d'abord monter pour ensuite redescendre, dans le Canyon bien sur c'est le contraire et la descente est tres impressionnante! Personnellement, je ne peux pas dire que j'etais super a l'aise face a l'immensite du paysage, vous vous sentez vraiment tout petit et le fait de descendre rapidement vers le fond du canyon vous donne un peu le vertige! Apres quelques centaines de metres, vos jambes commencent a trembler! Et c'est apres quelques heures de dure marche et quelques gouttes de pluie que nous avons rejoint le premier village tout en bas: San Juan de Chuccho. L'idee etait de continuer vers un autre village mais le temps n'etant pas des plus favorables et nos jambes etant un peu fatiguees, nous avons decide de passer la nuit chez notre hote, Josephina, qui tient un camping-auberge des plus rustiques, au milieu de nulle part! Josephina est ravie d'avoir du monde car peu de touristes s'arretent chez elle, elle nous prepare un bon petit repas pendant que nous prenons une bonne douche...froide! Ca fouette le sang et vous remet d'attaque pour le lendemain, un jour plus long que prevu donc: 7h de marche, dont la moitie passee a remonter ce que l'on avait descendu, mais par un sentier different...un peu plus ardu que la veille. Une petite pause dejeuner a Sangalle, plus connu sous le nom de l'oasis, sorte de village-resort avec piscines d'eau ressourcante venue tout droit des montagnes...aussi froide que la douche de la veille!

Et la apres avoir refuse par deux fois d'etre transportes a dos de mule jusqu'en haut du canyon, nous nous mettons en route...a pied! C'est a la tombee de la nuit que nous rejoignons Cabanaconde, sur les rotules et contents d'en avoir termine! Les villages au fond du canyon sont vraiment typiques, chacun cultive son petit bout de terrain et ne va a la ville que de temps en temps pour faire quelques provisions, le tout a dos de mulets. Autant vous dire que vous payez le trajet de votre bouteille de coca jusqu'en bas quand vous vous arretez pour la pause diner ou dejeuner!

Apres une bonne nuit de recup a Cabanaconde, nous avons repris le bus, direction Cruz Del Condor, pour une petite heure, histoire de voir une autre partie du canyon, vue d'en haut...et la on pouvait a peine marcher! A bord du bus, nous n'etions pas les seuls, les gens du coin allant souvent vendre leurs produits d'artisanat dans les endroits a touristes. Le bus est bonde, la route pas goudronnee, etroite et sinueuse...quelques femmes en habit traditionnel font le signe de croix avant que le bus ne demarre...ca rassure...on sera protege!

Et c'est a bord d'un second bus beaucoup moins bonde que nous avons repris la route d'Arequipa, pour prendre un troisieme bus, de nuit cette fois-ci, direction Cuzco pour prendre l'avion et nous envoler pour Puerto Maldonado, a l'ouest du pays, dans la jungle!

Mais en attendant le recit de nos aventures au milieu de la foret vierge, avec les serpents, les tarantules et autres sympathiques compagnons de voyage, les photos de notre periple dans le canyon de Colca sont ici!

Premiere destination apres Lima: Arequipa

Apres une nuit passee a bord d'un bus Cruz Del Sur, nous avons fait halte pour quelques jours a Arequipa, 2300m d'altitude environ. Et la on ressent tres vite l'altitude, juste de monter quelques marches et on est essouffles! Il nous faut bien quelques jours pour nous acclimater. Construite sur le meme modele que les autres villes et villages d'Amerique du sud, Arequipa possede sa 'Plaza de Armas' au centre, avec sa cathedrale et dans les nombreuses ruelles pavees, ses autres dizaines d'eglises et notamment le monastere de Santa Catalina que nous avons visite, et on peut vous dire que les bonnes soeurs n'etaient...et pour celles qui y vivent encore, ne sont pas malheureuses! Le monastere est immense, un vrai labyrinthe, des ruelles, des fontaines et des patios un peu partout. On y a passe quelques heures et deguste quelques delices au restaurant ou le menu presente de nombreux peches!

Nous avons egalement visite l'un des celebres musees de la ville ou est expose l'un des corps congeles d'enfants sacrifies lors de rituels incas retrouve par une equipe de chercheurs lors d'une expedition sur l'un des volcans de la region. Son corps fut retrouve entoure d'offrandes (notamment de petites statuettes en or) faite au dieu de la montagne afin d'apporter prosperite et protection au village. On nous explique que plusieurs enfants furent sacrifies en meme temps, certains ayant ete designes des la naissance! Ils etaient menes jusqu'au sommet du volcan avant d'etre 'sacrifies' d'un coup mortel sur la tete puis enterres. Visite certes quelque peu morbide mais tres interressante menee par des etudiants en archeologie et tourisme de l'Universite d'Arequipa.

Sinon nous avons sillonne les ruelles bondees de la ville, Semana Santa oblige, processions et messes etaient au programme de ce week-end tres important pour les Peruviens qui sont venus en masse a Arequipa.

Apres quelques jours passe la-bas, nous avons pris un bus local direction Colca Canyon, et le village de Cabanaconde, avec un arret force pour une nuit a Chivay, le dimanche...la-bas pas de lundi de Pâques ferie, tout le monde retourne dans sa province a la fin des festivites!

C'est donc apres une nuit dans une petite auberge a deux francs six sous, le genre ou vous dormez dans votre sac de couchage et pas dans les draps fournis...que nous sommes arrives a Cabanaconde.

Et c'est apres un petit dej et quelques explications et bonnes adresses echangees avec le proprio d'une autre auberge de jeunesse que nous nous sommes mis en route pour deux jours de randonnee dans le Canyon de Colca, deux fois plus profond que le Grand Canyon!

Mais en attendant le recit de notre periple dans le canyon, les quelques photos d'Arequipa et de notre visiste du monastere de Santa Catalina sont ici et la!

Colca Canyon, 4th to 8th April

Colca Canyon is amazing. The access village, Chivay is a short four hour bus journey from Arequipa on the local bus, and is around 3,700 metres above sea level, with the bottom of the canyon at 2,100 metres. Arrived late in the evening, found our 20 Soles room and went tho what proclaims to be the world's highest altitude Irish pub for some late dinner... one of these Irish pubs where there are on Irish to be seen, and they only serve the local beer.

Early morining bus onto the town of Cabanaconde, where we would begin our trek to the bottom of the canyon and it's remote villages. The road along the canyon top is spectacular, taking in small villages that seem to be as they have been since colonial times, the road being narrow, rough, and a little scary for the overloaded bus. Arrived Cabanaconde, which is a pretty small town at 3,300 metres, grabbed our packs, and found the main track down into the canyon. Wobbly legs after 1,200 metres of constant downhill trekking on the mule track brought us to the village of San Juan, where we found a rustic homestay (this time at 5 Soles a night - I'm liking these prices!) owned by a colourfully dressed Josephina. A classic Andean village of 40 people, no electricity, no road access and right by the valley floor. Josephina told us that there were 5 homestays in the village, but it was very difficult for them to attract trade as most visitors were on guided tours, who typically would only stay at a few selected places, and never at their village.

Continued the following day through the villages of Cosnirhua and Malata, perched on the side of the canyon, stunning scenery, past the remains of an Inca burial ground in the cliff face. Each village has it's well maintained Plaza de Armas and Church, even though it's only accessible by foot or mule. Lunch at a rather bizarre oasis that has been built at the bottom of the canyon, before the steep climb out of the valley back to Cabanaconde.

OK, here's some tips... take more than two days for trekking... it's gorgeous, and if you can speak Spanish, it's good to visit the villages and talk to the locals, as well as spending a sole or two. You really don't need to go on a guided tour, and if you do, it's likely you'll not stay in any of the villages (thus helping the local economy) better to make your own small group and go off to explore. Oh yes, don't bring all your food etc with you, unless you're on the tightest of budgets, always try to think about where you spend your money and help the locals! And the best place for free, unbiased information? The good old i-Peru tourism information centre in Arequipa.

More pics here!

Arequipa, 1st to 4th April

Overnight bus journey brings us to Arequipa, Peru's second city, it's most conservative, and famous for being the country's culinary capital. Arequipa is dominated by El Misti, a 5,700 metre volcano. Staying just by the Plaza de Armas in the action of the city, and it's Semana Santa, the Easter Holidays, and as a Catholic country, there's plenty of processions and celebrations in the street.

Visited Santa Catalina Monastery, a fabulous convent right in the centre of the city, that was completely closed off to the world until 1970. The nuns, who take a vow of silence (and pray for us all) used to come from rich families in Spain, and would buy their rather comfortable private "cells" (or suites really) and have teams of servants looking after them (after a Vatican visit, they were told they could only have one servant each - life must have been difficult for them!). Nowadays the nuns do live in simpler accommodation and the monastery, like a private city, is open for all.

Also visited the University Museum, where the preserved remains of some of the Inca's child sacrifices are housed. The mountains surrounding the city were considered sacred by the Incas, and over the past 15 years, a variety of child remains have been discovered at the peaks of the mountains, all apparently sacrificed in intricate ceremonies to the gods.

Arequipa is a great place just to take things in... but onward to explore Colca Canyon! See some more pics of Arequipa here and Santa Catalina here.