Goose Green, San Carlos et les victimes du conflit de 1982

Pour nos derniers jours dans les Malouines, nous avons loue un 4x4 pour 4 jours, un Pajero, bien plus confortable que notre Land-Rover, et sommes alles faire le tour de quelques lieux strategiques de la guerre, lieux ou sont tombes des centaines de soldats britanniques et argentins. Nous avons visite le cimetiere argentin a Goose Green, l'un des grands hameaux encore habite par des fermiers et ou vous pouvez encore voir les barequements ou etaient gardes les prisonniers de guerre. Nous sommes egalement alles visiter le cimetiere britannique a San Carlos, a deux pas du petit cottage que nous avions loue, a Blue Beach, la ou des milliers de soldats anglais ont debarque en 82.

Le temps etait a la tempete avec des vents a vous deraciner des arbres et vous soulever les cottages...mais le notre a tenu bon! Et cote temperatures, nous avions quitte Stanley le midi avec 18 degres et sommes arrives a San Carlos avec 4 degres...et c'est le plein ete dans les Malouines! Mais le bon gateau au chocolat mis dans notre sac par Kay avant de partir nous a bien reconforte! Le tour de ces lieux charges d'histoire fut un moment particulier, 1982 c'est pas si loin, et tout sur l'ile vous le rapelle, notamment les mines, disseminees un peu partout, que des demineurs venus du Zimbabwe sont actuellement charges de detruire.

De retour chez Kay le vendredi avant notre depart, nous avons rempli le libre des visisteurs...le B&B de Kay, on recommande vivement! Un vrai personnage Kay a l'humour grincant comme l'ont souvent les British! Merci a elle pour son accueil et ses petits gateaux de nos "afternoon teas"!

Les Falklands, vous l'auraient compris, on a adore! Gros coup de coeur pour ce grand bout de territoire britannique du bout du monde! Et merci a tous ceux qui ont fait de notre sejour un moment inoubliable...on y compte bien sur les pingouins! We'll be back!

Et les photos de nos derniers jours dans les iles sont ici.

Goose Green, San Carlos and the fallen

Back from our surveys and a short stop in Stanley before heading up camp again. This time we'd actually managed to hire a car (our gangsta style Pajero with mirrored out windows) and headed out of town to San Carlos where we were staying in a lovely self catering house right on Blue Beach, overlooking the waters where so much action took place in 1982.

Visited the small British War Cemetery and paid our respects to the fallen. Visited memorials to battles and Colonel H Jones on Goose Green, visited the old PoW sheds where Argentine troops were held after the surrender. Looking over the land it's hard to imagine all that took place here, and how the place must have been during the South Atlantic winter. It was 6 degrees when we visited the landing beaches at San Carlos, and that was mid afternoon in the summer. One can have nothing but respect and admiration for all those who did their duty.

Occasionally in camp there are still signs of the conflict, such as the remains of an Argentine helicopter of the drop tank we found on a beach during our surveys. And of course, in 1982 there were no roads from San Carlos to Stanley, it was a 17 hour Rover ride or a long yomp over very rough terrain.

For the pictures, click here.

How to dig out your Land Rover

In an attempt to demonstrate to Celine how to un-stick a Rover, I deliberately decided to drive into a ditch and get the back wheel well and truly embedded in the soft mud, immersing the back door well into the mud also. Honestly, this was done purely as a demonstration and to test our ability during trying moments about 15 miles from the nearest settlement....

So it was out with the bumper jack, spade and off with the duck boards from the roof. In the manual, the number one rule about recovery from being stuck is don't get stuck in the first place (bad ground reading on my part, oops, I admitted it!!!). First of all, dig down until you find the bottom of your Rover, then a bit more to squeeze in a duck board and then your jack, not forgetting to dig a trench for the lever to work too! Then jack the vehicle very carefully – there's a lot of weight and a lot of soft ground. When the wheel is just about fully out of the ground, and depending on the size of the hole, either just shove the duckboard under the wheel, or as in our case, use a handy piece of pre-cut turf to add some more base to the hole. Gently lower the Rover, run like crazy to the cab before it sinks again, diff lock on and drive it clear. Oh yes, the number one rule, just watch where you're driving and don't get stuck in the first place!

Bird Surveys and the outer islands

Met up with the team at Falklands Conservation – Karen, who's head of the shallow marine survey project that we're volunteering under and Alistair who's on secondment from RSPB wardening in the Shetlands. Alistair trained us on the type of survey we'd be doing, walking 1km transects, recording substrate every 50 metres (and taking a photo of it with the lovely quadrat and code sheet), kelp levels, slope, vegetation, land use, GPS coordinates, and of course, birds spotted over sea and land, and what they were up to. Also revised the type of birds we'd likely see, and get a briefing on our mission! Survey areas north around Cape Dolphin and Elephant Beach on East Falkland, and sections on Saunders Island and Weddell Island. Ten days and nine nights of surveying, equipped with our tent, food and survey equipment. This time we borrowed a fabulous tent from FC, equipped with a cooking and separate storage areas, and with extra guy ropes to tether it in likely high winds. Also borrowed two four season sleeping bags... all ex BAS equipment apparently. All significantly bulkier and heavier than our own equipment, but nonetheless necessary... We had learned from our equipment limitations in Torres del Paine.

On East Falkland we had the added luxury of an FC Rover, on the outer islands it was first by an 8 seater Britten Norman Islander (our names and times were announced on the radio the night before) and then by what transport could be found, or by walking.

First visits to Cape Dolphin and Elephant Beach got us into the swing of things – best sightings of course were the Gentoo (the most Pingu like of the penguins) and Magellanic (sort of simple-minded looking penguins) colonies, but also great to see Peregrin Falcons, Night Herons not to mention hundreds of Kelp Geese, Steamer Ducks, Gulls and Giant Petrels. Camping on Cape Dolphin was fun, so much easier to camp out of a car than to carry everything.

A mad rush back to Stanley to resupply and catch the flight to Saunders Island. Incredibly bumpy ride in the almost gale like winds (it took us 1 hour and 5 mins to fly there, and 40 mins to fly back a few days later). Camping on “the Neck” in gale force winds, resulting in a broken pole, both of us lying on a flapping tent to stop it from blowing into the sea and an emergency repair. But what a place... home to the tiny Rockhopper penguins, as well as the Gentoo and King, and of course thousands of Magellanic (of which we were camped amongst). Also a colony of Albatross close by, still with chicks on their bizarre looking nests. Surveys also found nice gangs of plovers and sandpipers.

Next on to Weddell Island, which was our favourite place on the islands. Population three – Martin and Jane our hosts, and Denzil, the farmhand. Island is the size of Malta and Martin and Jane are there as managers/custodians/restorers of the property. Amongst other things they run the lodge on the island, and are very supportive of conservation and made our stay both extremely comfortable (even the night camping in almost zero degrees by Kelp Creek!) and welcome. Stayed in their lodge for two nights on arrival and departure, ate fabulous food home grown, and even a not so wee dram or two of Laphroig. Good surveys too, but best of all was the 20 or so Commerson Dolphins in the harbour just outside the window. Martin and Jane... if you ever tire of your jobs and “lifestyle choice” we'd be happy to relieve you of Weddell command!

In total... approximately 24 hours of actual surveying, covering 11, 1km transects on three different islands in 7 different locations. It rained, the wind blew gale force, it hailed, it was so hot and sunny we were in our shirt sleeves and so cold we were in double sleeping bags. We drove a Rover over 200 miles, many hours across open moorland, we walked with all our equipment, food and extra sleeping bags, we took off and landed at all sorts of tiny settlements and grass airstrips in a tiny aircraft. We met some great people, and contributed to the body of knowledge and conservation of the Islands. Fabulous way to explore this bizarrely enchanting place. More pics here.

Falklands Conservation : notre contribution a la sauvegarde des oiseaux des iles! (du 23 janvier au 1er fevrier)

Avant notre arrivee dans les Falklands, nous avions contacte Falklands Conservation pour savoir si eventuellement on pouvait leur etre d'une quelque aide, en allant par exemple repertorier le nombre de pingouins sur les plages, un moyen d'allier l'utile a l'agreable mais aussi de voyager moins cher en faisant du benevolat. Les pingouins ayant deja ete comptes, nous sommes alles repertorier les autres oiseaux le long des cotes de quelques endroits magiques des Falklands.

Avant notre premiere mission, nous avions passe un apres-midi avec Alistair un autre benevole pour nous expliquer la procedure, puis notre GPS, notre telephone satellite, notre tente anti-rafale, empruntee a FC, et tout le materiel necessaire a une semaine de recensement charges a bord de notre super Land-Rover, nous avons pris la route...que dis-je la piste... direction Cape Dolphin pour notre premier campement. Un premier recensement magique au milieu des pingouins!

En quelques mots, notre travail consistait a noter entre autres, sur une distance d'un kilometre, les details concernant le terrain, la vegetation, de prendre en photo notre quadrat tous les 50m, de noter les coordonnees indiquees par le GPS, puis de repertorier les oiseaux apercus, dire ce qu'ils font, etc. Et avant bien sur il a fallu les apprendre tous ces noms d'oiseaux!

Nous sommes ensuite alles faire recenser les oiseaux d'Elephant Beach Farm, avant de reprendre la piste pour Stanley, de faire quelques provisions pour la suite de notre expedition dans les iles aux alentours. Premiere destination a bord d'un tout petit avion, un Britten-Norman Islander, 8 places, et la ca bouge sec a bord vu le vent quasi constant dans les Falklands et s'il faut etre un expert pour conduire son 4x4 hors piste, il faut etre un as du pilotage pour voler ici! Et a bord de ce tout petit engin, vous volez entre juste 100m d'altitude parfois et 300m...et un peu plus haut au-dessus ou meme dans les nuages!

Premier arret pour 3 jours de recensement: Saunders Island. Nous avons campe 2 nuits au Neck, une plage superbe ou vivent des centaines de pingouins (des Kings, des Gentoos, des Rockhoppers et des Magellanics comme voisins de tente!) et des albatros! La premiere nuit fut tres venteuse, on a bien cru qu'on se retrouverait sans toile de tente au reveil, on a d'ailleurs casse un piquet que l'on a repare facon Mc Gyver! Et de decouvrir que les pingouins ne dorment pas forcement la nuit: concert live autour de la tente toute la nuit! Nous avons fait deux supers recensements du cote d'Elephant Point, vu tout plein d'oiseaux que l'on avait pas vus avant. Autant vous dire qu'on est devenu experts en oiseaux des Falklands! On les connait tous! Apres une troisieme nuit sous la tente pres de la ferme, nous avons repris l'avion pour Weddell Island. Mais la logique qui voudrait qu'on aille directement a Weddell depuis Saunders, car c'est tout pres, ne s'applique pas ici, de retour a Stanley, pour ensuite prendre sans doute le plus long vol a bord de notre petit coucou, en s'arretant en route bien sur, histoire de bien pouvoir profiter des multiples decolages et atterrissages...je n'irai pas jusqu'a dire que j'ai adore!

Weddell Island...notre coup de coeur dans les Falklands!

Weddell merite un paragraphe a elle seule, non seulement pour la beaute de l'ile, mais aussi et surtout pour l'accueil de Martin et Jane, deux ex-Royal Air Force a la retraite qui ont decide de changer de vie et dirigent aujourd'hui le Lodge sur Weddell. Avec Denzil comme seul voisin et aide autour de la ferme (un potager et 600 moutons!), ils sont a la fois, cuisiniers...enfin Martin...un super chef pour un British (!), fermiers, jardiniers, electriciens, bricoleurs, etc. Dans ce qu'ici on appelle les 'camps', c'est a dire tout ce qui trouve en dehors de Stanley, pour la plupart des fermes, il faut savoir tout faire. Apres une premiere nuit au Lodge, nous sommes alles camper a Kelp Creek, un ancien hameau aujourd'hui en ruines. Dans la maison principale, il y a encore un vieux tourne-disque, un vieux poele et dans la grange de vielles selles de cheval et autres tresors d'antan! La particularite de l'ile c'est l'introduction de renards de Patagonie au debut du siecle, et ces derniers sont toujours la. Super curieux, on en a vu pas mal, ce qui fait un peu debat car les gens du coin (mais pas a Weddell) vous diront qu'il n'y a pas de faune a Weddell a cause des renards...or c'est drole comme on en a vu plein nous des oiseaux qui ne sont pas censes vivre ici et meme des tas de pingouins. Donc l'extermination des renards a Weddell ca n'est pas pour tout de suite! Apres 3 recensements et des kilometres a pied parcourus, Martin et Jane sont venus nous rechercher pour nous ramener dans le confort d'un bon lit douille au Lodge! Superbe diner concocte a nouveau par Martin et quelques bons verres de vin rouge pour accompagner! Le lendemain matin, au petit dejeuner, des dauphins de Commerson sont venus nous rejoindre devant le Lodge. Weddell c'est le paradis sur terre...bon cote meteo y'a mieux comme paradis mais la beaute des paysages et la faune abondante vous le font vite oublier!

Un grand merci donc a Martin et Jane pour leur accueil...si vous lisez ce post en francais: vous etes surs que vous n'avez pas besoin d'aide au Lodge?! On vient tout de suite! On en reve encore de Weddell!

Notre travail de benevole s'est acheve a Weddell donc, nous sommes alles faire le point avec Karen, notre patronne, avant de terminer notre sejour sur l'ile East Falkland, a San Carlos, qui fut un lieu strategique pendant le conflit de 1982. Mais avant le recit de notre derniere semaine dans les Malouines, voici les photos de nos 10 jours de recensement ici. Et un grand merci a Karen pour nous avoir donne la possibilite de parcourir des coins fabuleux pour Falklands Conservation.

The Falklands...un endroit unique: 3 semaines au paradis des pingouins!

Arrives dans les iles Falkland le 16 janvier sous...devinez quoi...la pluie et oui, decidemment elle ne veut pas nous quitter! Mais oh miracle ce fut vraiment la seule journee de mauvais temps ici. L'arrivee a Mount Pleasant est tres particuliere, l'aeroport etant au sein de la base militaire, c'est donc campement camouflage, barbelets et rondes avec les bergers allemands! L'armee est en vigilence constante, les Argentins persistent et signent, les iles leurs appartiennent, meme s'ils n'y ont jamais vraiment beaucoup sejourne. Les Falklands sont depuis longtemps habites par les 'Falkland Islanders', et cela bien avant la guerre. Nous y avons quelques temps sejournes, nous Francais, mais considerant qu'on ne pouvait pas en tirer grand chose, nous les avons vite quittees ces iles! Enfin je resume! Et dire que les pingouins auraient pu etre francais!

Mais ce qu'il y a de fascinant c'est qu'apres plus d'un mois en Amerique du sud, et apres seulement 1h15 de vol, vous vous retrouvez tout a coup en territoire britannique...et cela a tout du Royaume-Uni, les Falklands! C'est difficile d'expliquer, mais cela a un cote magique! Les paysages sont magnifiques malgre l'absence de grande vegetation: il n'y a pas d'arbres ici! Nous sommes sous le charme des notre arrivee a Stanley: la Capitale!

Pour la petite lecon de geo, les Malouines donc, c'est environ 740 iles (des petites et des grandes, la plupart inhabitees). Ici on vit de l'agriculture, notamment de la laine des milliers de moutons qui gambadent un peu partout, de la peche et du tourisme, notamment des grands bateaux de croisieres qui y passent les uns apres les autres durant l'ete. Cote population c'est 2500 habitants environ repartis sur les differentes iles mais principalement East et West Falklands. Enfin cote faune et flore, c'est 277 especes d'oiseaux avec notamment 5 especes de pingouins differentes et des albatros. C'est aussi 14 especes de mammiferes marins en passant par les lions de mer, les dauphins et les orques, et pour finir 379 types de plantes et fleurs differents! Vous l'aurez devine, ici on vient surtout pour la faune et la flore, la plupart des touristes qui arrivent en avion etant photographeurs amateurs ou professionnels. Mais pas la peine d'etre un pro pour faire de superbes photos, ici il suffit de se poser sur la plage quelque part et d'attendre et les pingouins viendront a vous! Quant a nous en deux semaines, nous en sommes deja a plus de 2000 photos...va falloir trier tout ca!

Vous l'aurez devine donc, les Falklands on adore! Apres une premiere semaine a Stanley, au Bed and Breakfast de Kay, nous sommes alles faire un peu de benevolat pour Falklands Conservation et compter les oiseaux sur la plage!

Mais avant d'en decouvrir plus sur notre contribution a la sauvegarde de notre belle planete, vous pouvez cliquer ici pour voir quelques-unes des nombreuses photos de Stanley, des celebres nains de jardin de Kay, du phare de Cape Pembroke, de nos premieres rencontres avec les pingouins des Falklands a Gypsy Cove puis a Volunteer Point, ou vit la plus grande colonie de pingouins King des iles, la colonie la plus accessible du monde. Un moment inoubliable: vous etes entoures de pingouins qui n'ont pas l'air de preter trop attention a vous, a condition que vous leur laissiez de l'espace.

Pour la petite histoire, Volunteer Point sur la carte c'est tout pres de Stanley mais c'est 2h30 de 4x4 dont 1h30 de hors piste...et quand je dis hors piste, c'est de la course d'orientation car la-bas il faut le savoir y'a quasiment pas de route, et faut etre du coin pour rejoindre la colonie de pingouins! Nous sommes donc partis a bord du super 4x4 de Keith, notre chauffeur pour la journee! Les Falklands c'est aussi la plus grande 'colonie' de 4x4 au monde!

Et en prime une petite video de la marche des pingouins King!

Arrival in the Falkland Islands (16th January to 6th February)

Departing Punta Arenas in glorious sunshine to arrive in RAF Mount Pleasant in the middle of a storm. What an arrival. No photos allowed, but we can see some shiny new Typhoons in their hangars, and an announcement that we were in an area subject to the Official Secrets Act (I'm sure I've signed this before – along with a declaration that I had never conspired to bring down a democratically elected government, or been an active member of a terrorist organisation), and a feeling very much like we're all still on an active war alert down here. Also a Phantom is on display in the car park.

The drive down into Stanley takes us past clearly marked minefields and “Slow Minefield” signs, all in the familiar British style. It's hard to believe we've just flown over an hour from Chile into a bastion of Britishness.

Stanley is just how it looks in the pictures, all the properties having brightly painted roofs. Checked into Kay's B&B which would be our home for our first week before heading out up camp to do our bird survey volunteering for Falklands Conservation. Most British people will only think of the war when they hear of the Falkland Islands, but they're also a biodiversity hotspot, home to significant populations of penguins and other sea birds, most of which have very little data recorded about them. It's also a significant stopping off point for cruise ships and expeditions to Antarctica and South Georgia, with the British Antarctic Survey having a significant base there.

Visited the Magellenic Penguin colonies at Gypsy Cove and trekked out to the lighthouse at Cape Pembroke (we borrowed the enormous key from the museum) and visited the memorial to Atlantic Conveyor, which was sunk off the coast. Also saw the mine disposal team from Zimbabwe who have finally began to clear the 25 – 30,000 mines layed by the Argentines during the conflict. Most are plastic and extremely difficult to detect, so the policy until now has been containment, all the fields are clearly marked.

Took a trip to Volunteer Point to see the colony of 500 pairs of King Penguins. An experience in itself to get there, it's about 3 hours drive from Stanley, the road stops at Port Lewis (the site of the original settlement on the islands), the last two hours are 4 wheel driving across peat bog with no tracks to follow. Keith Heathman took us there, as there's no maps of how to get there, and if you're lucky enough to find a hire car you'll not be allowed to take it off road. And this isn't the territory for a little splashing around in a muddy field on a Sunday afternoon – if you get stuck, you've either got to dig yourself out, or it's a long, long walk for help.

Just an amazing sight to see the King Penguins. As long as you keep a respectable distance, they really aren't too concerned with the presence of people in their territory. Sitting still, many will just walk past you or have a look to see what is going on. Some had just hatched chicks, and there was a variety of sub-adults looking very fluffy. Beautiful creatures.

Had a few evenings in one of the local pubs, a night at the Victory Bar drinking Spitfire, followed by a meal at Fred's Burger Van, where I introduced Celine to the British delicacy of the pickled egg. Popped in one evening to the Rose and made friends with a few semi-locals who invited us around the following day for dinner (Indian food, cooked by Mo, who's a chef trainer and the relief anaesthetist who's also a real Indian!)

Friday was the day where we prepared for our expedition... see the following post on the surveys! For the pictures of our first week in the Falklands, click here.